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60일에서 90일이라는 짧은 시간 안에 결실을 맺는 메밀은 참 성격 급한 작물이라고 할 수 있겠네요. 씨앗을 심고 나서 며칠 지나지 않아 싹이 트는 모습을 보면 농사짓는 재미가 쏠쏠하더라고요. 하지만 이 짧은 생애를 알차게 마무리하려면 적절한 타이밍을 맞추는 솜씨가 필요합니다.
알곡 색깔로 확인하는 수확의 순간
작년에 메밀밭을 둘러보는데 꽃은 분명히 피어 있었지만 정작 알곡은 갈색으로 변하지 않아 고민하던 기억이 나네요. 메밀 수확 시기를 판단할 때는 눈으로 색깔을 직접 확인하는 것이 가장 확실하죠. 전체 열매 중에서 약 7별 70~80% 정도가 갈색이나 검은색으로 변했을 때가 바로 수확할 때입니다.
꽃이 다 졌다고 해서 바로 베어버리면 낭패를 보기 십상이에요. 꽃이 지고 나서도 열매가 익는 데 시간이 더 걸리기 때문에 덜 익은 상태일 확률이 높거든요. 눈에 보이는 꽃의 상태보다는 알곡의 색이 얼마나 진해졌는지를 세심하게 관찰해야 합니다.
너무 늦게 수확을 미루게 되면 알곡이 땅으로 툭툭 떨어지는 탈립 현상이 일어나서 손실이 커지더라고요. 밭 주위를 돌며 갈색으로 변한 알곡이 얼마나 되는지 매일 체크하는 부지런함이 필요하죠. 알곡을 지키는 것이 메밀 농사의 절반을 차지한다고 해도 과언이 아니랍니다.
봄부터 여름까지 이어지는 재배 일정
메밀은 심는 시기에 따라 봄메밀과 여름메밀로 나뉘는데 지역 기후에 맞춰 조정해야 하죠. 보통 봄메밀은 4월 하순에서 5월 사이에 파종하는 것이 일반적인 흐름입니다. 여름메밀은 7월 중순부터 8월 초까지가 적당한데 날씨가 무척 더워지는 시기라 주의가 필요하네요.
재배 환경에 따라 수확량은 천차만별로 달라질 수 있어서 지역 농업기술센터의 조언을 듣는 것도 좋습니다. 어떤 해는 비가 너무 많이 와서 알곡이 덜 차기도 하더라고요. 수확량은 땅의 기운과 날씨가 만들어내는 예술 작품 같은 것이라 예측하기 참 어렵죠.
메밀은 한 포기 안에서도 익은 열매와 아직 덜 익은 열매가 섞여 있는 경우가 많아요. 이 때문에 수확할 때 모든 알곡이 고르게 익었을지 걱정되는 마음이 들기도 합니다. 마치 덜 익은 과일을 억지로 따는 것처럼 마음이 조급해질 때도 있더라고요.
파종 시기를 놓쳐서 너무 늦게 심으면 생육 기간이 짧아져서 알곡이 부실해질 수도 있어요. 60일에서 90일 정도의 생육 기간을 충분히 확보해 주는 것이 알찬 수확을 위한 첫걸음이죠. 적기에 심는 것만 잘 지켜도 절반은 성공한 셈입니다.
작년에 제가 너무 늦게 심었다가 알곡이 너무 작아서 속상했던 경험이 있네요. 날짜를 잘 계산해서 알맞은 시기에 씨앗을 뿌리는 습관을 가지면 좋겠습니다.
수확 후 뽀송하게 말리는 건조 과정
수확할 때는 아침 이슬이 완전히 마른 뒤에 낮은 시간대를 선택하는 것이 좋습니다. 이슬이 맺힌 상태에서 수확하면 알곡이 눅눅해져서 나중에 썩을 수도 있기 때문이죠. 볕이 좋은 날을 골라 수확하는 것이 알곡의 품질을 높이는 비결입니다.
줄기째 베어낸 메밀은 햇볕이 잘 드는 곳에서 3일에서 5일 정도 충분히 말려주어야 해요. 겉보기에 말랐다고 해도 속까지 건조되지 않으면 곰팡이가 생길 위험이 있더라고요. 바람이 잘 통하는 곳에서 차근차근 말려주는 인내심이 필요합니다.
건조가 끝나면 탈곡을 진행하는데 이때 이물질과 쭉정이를 잘 골라내야 합니다. 체를 이용해서 크기가 다른 알곡을 걸러내고 껍질을 분리하는 과정이 꽤 번거롭긴 하죠. 하지만 이 과정을 대충 넘기면 나중에 맛있는 메밀국수를 먹을 때 품질이 떨어져서 아쉬울 거예요.
저장할 때는 수분 함량을 13% 이하로 낮게 유지하는 것이 핵심입니다. 아래 수치를 참고하여 환경을 관리해 보세요.
| 구분 | 권장 기준 |
|---|---|
| 종실 수분 함량 | 13% 이하 |
| 저장 온도 | 10~15℃ 이하 |
| 보관 장소 | 서늘하고 건조한 곳 |
"알곡의 수분 함량과 온도를 잘 조절해야 메밀의 풍미를 오래 유지할 수 있습니다."
오랫동안 신선하게 보관하는 기술
수확한 종실은 수분이 완전히 날아간 뒤에 밀폐 용기나 마대에 담아 보관해야 하죠. 서늘하고 건조한 곳을 찾아 보관하며 쌀바구미 같은 해충이 생기지는 않았는지 주기적으로 살펴보는 것이 좋습니다. 습기가 차면 금방 변질될 수 있으니 주의를 기울여야 하네요.
가끔 내년에 심을 씨앗을 따로 보관하고 싶어 하는 분들도 계시더라고요. 충분히 건조하고 밀봉해서 보관하면 다음 해에도 심을 수는 있지만 시간이 흐를수록 발아율은 낮아질 수 있어요. 수개월 정도는 적절한 환경에서 신선하게 유지할 수 있으니 잘 관리해 보시기 바랍니다. 오늘 바로 밭에 나가 메밀 알곡의 색깔을 확인해 보세요.